在浩瀚的印度洋与太平洋之间有一大片岛屿,其中的一座半岛、两座岛屿构成了一条南北走向的半弧形,封闭了海上的东西交通路线。
但大自然并没完全绝情,在半岛和两座岛屿之间还给留了两条缝隙。北面一些的叫马六甲海峡,南边一些的叫巽他海峡。由于地理位置的独特,这两条海峡自打有海上贸易开始,就是非常重要且唯二的通路。
在15世纪以前,东西方的交往是有条件隔绝的。亚洲的人和货物无法直接进入欧洲,欧洲的人和货物也不能直接销往亚洲。
这个条件就是阿拉伯人。从地图上看,阿拉伯地区正好位于欧洲与亚洲中间,有这么好的地理优势,不发展商业就太浪费了。
阿拉伯人也是这么想的,在古代很长一段时间里他们都是财富和金钱的象征,手段非常简单,从亚洲进货运到地中海东岸,坐地起价搞批发。再从欧洲进货带回亚洲,继续坐地起价。
所谓最富有的威尼斯商人,实际上只是阿拉伯商人的下家,根本吃不到第一口肉,顶多算是啃排骨的。阿拉伯商人先宰他们一刀,他们再回过头去宰欧洲各国贵族一刀。
当时最值钱也是利润最大的货物有几种,比如产自中国的丝绸、生丝、瓷器、茶叶,而其中最让欧洲人离不开的,则是东南亚和印度特产,香料。
随着大航海时代的开启,航海技术有了长足发展,欧洲人开始不满足于向威尼斯商人购买昂贵的香料了,他们想通过海路绕过阿拉伯地区,亲自到神秘的东方寻找香料的原产地。
参与这场探险的主要有葡萄牙、西班牙、英国、荷兰、丹麦、瑞典等国。15世纪初,葡萄牙人率先找到了通往东方的航线,并在印度洋打败了阿拉伯人,在印度半岛西侧占据了补给点。
接下来,葡萄牙人很快就发现了海峡的重要性,于是又用武力占据了马六甲。值得一提的是,当时马六甲城有十多万人口,当地的苏丹还统治着周围一些小城邦,却被十多艘克拉克帆船上的几百名葡萄牙士兵击败。
随着葡萄牙人从马鲁古群岛带回了价值连城的香料,欧洲各国立刻陷入了对东方的渴望,其中以商业著称的尼德兰联省共和国最为积极。
1594年,西班牙政府封闭了里斯本港,切断了荷兰从此获得香料的可能,于是荷兰人开始琢磨能不能自己去神秘的东方香料群岛直接购买,不再受西班牙人的限制,以及葡萄牙人的高价盘剥。
1595年,一家名为荷兰远方商业协会的贸易公司出资组建了一支远征队,启航前往传说中的香料群岛,并于17个月后抵达了苏门答腊岛,带回去的香料利润达到了600%。
这条崭新的贸易航线让荷兰人受到了极大鼓舞,在短短6年时间里,总共有13支远征队共计60多艘船成功抵达香料群岛,并在西爪哇的万丹建立了第一个殖民据点。
1602年,具有部分政府职能的荷兰东印度公司成立,前往香料群岛的船队数量又翻了一倍,陆续打跑了葡萄牙人,占领了安汶和雅加达,控制了巽他海峡。
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